ในเดือนเมษายน พ.ศ. 2563 ราคาน้ำมันดิบ West Texas Intermediate (WTI) ซึ่งเป็นเกณฑ์มาตรฐานสำหรับราคาน้ำมันของสหรัฐ ราคาติดลบในช่วงสั้น ๆ เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ ซึ่งหมายความว่าผู้ขายจ่ายเงินให้กับผู้ซื้อเพื่อซื้อน้ำมันคืนจากผู้ซื้อ
สาเหตุหลักของสถานการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน คือ ความต้องการใช้น้ำมันที่ลดลงอย่างรวดเร็วเนื่องจากการแพร่ระบาดของโรคโควิด-19 ในขณะที่ประเทศต่าง ๆ ทั่วโลกใช้มาตรการล็อกดาวน์ และจำกัดการเดินทางเพื่อชะลอการแพร่ระบาดของไวรัส ความต้องการใช้น้ำมันก็ลดลง ในขณะเดียวกัน การผลิตน้ำมันยังคงดำเนินต่อไปในระดับสูง มีน้ำมันล้นตลาดจำนวนมาก และสถานที่ในจัดเก็บมีสต๊อกน้ำมันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว สิ่งนี้นำไปสู่การเกินดุลของน้ำมันในตลาด แม้แต่เรือบรรทุกน้ำมันก็ยังถูกนำมาใช้ในการจัดเก็บน้ำมัน เนื่องจากไม่มีที่เก็บน้ำมันส่วนเกิน ผู้ค้าบางรายยินดีจ่ายเงินให้ผู้ซื้อเพื่อซื้อน้ำมันคืนจากผู้ซื้อซึ่งส่งผลทำให้ราคาติดลบ
นอกจากนี้ ซาอุดีอาระเบีย และรัสเซียยังมีส่วนร่วมในทำสงครามราคา โดยทั้งสองประเทศปฏิเสธที่จะลดการผลิตแม้ว่าอุปสงค์จะลดลงก็ตาม สิ่งนี้ส่งผลให้น้ำมันล้นตลาด และทำให้สถานการณ์ราคาติดลบมากขึ้น
ราคาน้ำมันที่ติดลบเป็นผลมาจากปัญหาทางเทคนิคในตลาดซื้อขายน้ำมันล่วงหน้า สัญญาซื้อขายน้ำมันล่วงหน้าเป็นข้อตกลงในการซื้อ หรือขายน้ำมัน ณ วันที่ในอนาคต และซื้อขายจากการแลกเปลี่ยน เมื่อสัญญาซื้อขายล่วงหน้าใกล้จะหมดอายุ นักเทรดที่ถือสัญญาเอาไว้จะต้องดำเนินการจัดส่งน้ำมันจริง หรือเลื่อนสัญญาเป็นวันที่ภายหลัง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากโรงเก็บน้ำมันเต็ม และไม่มีผู้ซื้อที่ยินดีรับการส่งมอบน้ำมัน สถานการณ์นี้จึงทำให้ราคาของน้ำมันติดลบ
ในทางทฤษฎีแล้ว ราคาในตลาดซื้อขายล่วงหน้าจะสามารถมีราคาเป็นค่าลบได้เนื่องจากเป็นการคาดการณ์ของตลาดเกี่ยวกับราคาในอนาคตของสินค้าโภคภัณฑ์ หรือตราสารทางการเงิน หากตลาดเชื่อว่าราคาของสินค้าโภคภัณฑ์ หรือเครื่องมือทางการเงินจะติดลบ ณ จุดใดจุดหนึ่งในอนาคต ราคาในอนาคตอาจสะท้อนถึงความคาดหวังนั้น แม้ว่าราคาในตลาดซื้อขายล่วงหน้าจะสามารถติดลบได้ แต่ไม่ใช่เรื่องปกติ และโดยทั่วไปจะสะท้อนถึงสถานการณ์ที่ผิดปกติซึ่งเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นในเดือนเมษายน พ.ศ. 2563
