En abril de 2020, el precio del petróleo crudo West Texas Intermediate (WTI), que es el punto de referencia para los precios del petróleo estadounidense, se volvió brevemente negativo por primera vez en la historia. Esto significaba que los vendedores estaban pagando a los compradores para que les quitaran el petróleo de las manos.
La razón principal de esta situación sin precedentes fue la fuerte caída de la demanda de petróleo debido a la pandemia de COVID-19. A medida que los países de todo el mundo implementaron bloqueos y restricciones de viaje para frenar la propagación del virus, la demanda de petróleo se desplomó. Al mismo tiempo, la producción de petróleo continuó a niveles altos, había un enorme exceso de oferta de petróleo y las instalaciones de almacenamiento se estaban llenando rápidamente. Esto llevó a un excedente de petróleo en el mercado. Incluso los petroleros se utilizaron para el almacenamiento de petróleo. Sin ningún lugar para almacenar el exceso de petróleo, algunos comerciantes estaban dispuestos a pagar a los compradores para que les quitaran el petróleo de las manos, lo que resultó en precios negativos.
Además, Arabia Saudita y Rusia estaban involucrados en una guerra de precios, y ambos países se negaron a reducir la producción a pesar de la caída de la demanda. Esto condujo a un exceso de oferta de petróleo en el mercado, exacerbando la situación negativa de los precios.
Los precios negativos del petróleo se debieron a un problema técnico en el mercado de futuros del petróleo. Los contratos de futuros de petróleo son acuerdos para comprar o vender petróleo en una fecha futura y comerciar en bolsas. Cuando un contrato de futuros está cerca de su vencimiento, los traders que tienen el contrato deben recibir la entrega física del petróleo o transferir el contrato a una fecha posterior. Sin embargo, con las instalaciones de almacenamiento llenas, hubo una escasez de compradores que estuvieran dispuestos a recibir el petróleo, lo que llevó a los precios negativos.
Los precios de los futuros pueden ser teóricamente negativos porque representan la expectativa del mercado del precio futuro de un producto básico o instrumento financiero. Si el mercado cree que el precio de una materia prima o instrumento financiero será negativo en algún momento en el futuro, entonces el precio futuro puede reflejar esa expectativa. Si bien los precios de los futuros pueden ser negativos, no son comunes y generalmente reflejan un conjunto inusual de circunstancias, que es lo que sucedió en abril de 2020.
